24 мая 1930 года газета «Комсомольская правда» опубликовала материалы о необходимости введения единого критерия для оценки всесторонней физической подготовленности молодежи. Предлагалось установить специальные нормы и требования, а тех, кто их выполнит, награждать значком.
Когда 11 марта 1931 года в СССР был официально учрежден спортивный комплекс под названием "Готов к труду и обороне", британская газета «Таймс» написала: «У русских появилось новое секретное оружие под названием ГТО».
Первоначально значок могли получить только мужчины старше 18 лет и женщины старше 17 лет. ГТО было делом добровольным. Каждый мог выбирать те дисциплины, которые был способен выполнить.
Первый комплекс ГТО 1931 года состоял из I ступени и предполагал выполнение 15 нормативов: подтягивание, прыжки, плавание, бег, лыжные гонки, гребля, велоспорт, стрельба, метание гранаты и др.
Испытания проводились в селах, городах, деревнях, на предприятиях и в организациях. И уже в 1931 году 24 тысячи советских граждан получили значок ГТО.
В 1932 году в комплексе «Готов к труду и обороне» появилась 2 ступень. В нее вошло 25 испытаний для мужчин, из которых было 22 практических и 3 — теоретических и 21 испытание для женщин, и только в 1934 году ввели комплекс испытаний по физической подготовке для детей.
После развала Советского Союза в 1991 году программа была забыта. Но возрождение произошло в марте 2014 года, когда вышел указ Президента РФ. Комплекс распространяется по всей территорий России, задействовав все возрастные группы.